固体吸附制冷是利用吸附剂对制冷剂气体吸附时，会使蒸发器内制冷剂蒸发，从而产生制冷效果。吸附剂吸附时有吸附热产生，因此需要对吸附剂进行冷却，将高于常温的吸附热带走。吸附饱和后，如果对吸附剂加热再生，则能保证连续产生制冷效果，因而吸附制冷循环往往可归结为冷却——吸附——蒸发制冷与加热——解吸——冷凝释热两个主要工作过程交替。
活性炭可作为吸附剂，常用制冷剂可选用氨或乙醇等。其温室效应及对大气臭氧的破坏效应都为零。此外，由于吸附制冷利用回收的余热或废热进行制冷，也相当于减少了一次能源消耗，以及由此带来的二氧化碳等温室气体对环境的排放。因此，固体吸附制冷具有节能和环保两大优点，特别是其环保性能，迎合了近年来因环保而对氟氯烃类制冷的限制要求，固体吸附制冷被称为绿色环保技术。
为了更好适应固体吸附制冷的应用。对活性炭、吸附剂可设法通过模压、成型和添加其他材料，如金属丝或粉末，以强化性能。
可利用解吸——放热吸附的逆过程获取超低温。放置预先抽空的容器中的活性炭，在冷却时可从制冷的混合物中吸附氢直到吸附热全部排至浴槽内，然后从饱和活性炭中真空解吸氢，同时伴随着制冷过程的发生。
活性炭气凝胶，具有大表面积，作为吸附剂，用于低温泵。
用二氧化碳活化制得的活性炭气溶胶，很大地提高孔容积和表面积（高达2600m2/g），具有均匀分布的微孔和中孔。