煤质活性炭具有发达的孔隙结构、良好的化学稳定性和机械强度，是一种优良的广谱碳质吸附材料。根据外表形态的不同，煤质活性炭主要可分为煤质颗粒活性炭和煤质粉状活性炭，颗粒活性炭又分为煤质成型炭（包括柱状炭、压块炭、压片炭和球形炭）和原煤破碎活性炭两大类。根据用途不同，可分为净化水用、净化空气用、脱色用、回收溶剂用、针剂用、防护用等多种用途活性炭。由于其耐酸、耐碱、耐热，且颗粒活性炭在吸附饱和后，可方便地再生，所以，活性炭是现代社会工业生产和环境保护中必不可少的碳质吸附材料。

与木质活性炭和果壳活性炭相比，煤质活性炭具有原料来源广泛、价格低廉、易再生、抗磨损、流体阻力小等特点，被广泛应用于水处理，溶剂回收，糖精、味精、药剂、油脂等的脱色净化，气体分离及气体净化等各个领域。此外，一些经过特殊处理及特殊加工的煤质活性炭还可作为高效的脱硫剂、催化剂及催化剂载体。